Cataratas

Resumen general

Las cataratas son la formación de una nebulosa en el cristalino del ojo, que está detrás del iris y de la pupila. Normalmente las cataratas se presentan en ambos ojos, pero algunas veces solo afectan a uno. La mayoría de las cataratas se producen como consecuencia del envejecimiento, generalmente en algún momento después de los 40 años de edad.

Las cataratas son la causa más frecuente de pérdida de visión en todo el mundo, pero se pueden tratar.

Causas de las cataratas

Según envejecemos, las proteínas que forman el cristalino pueden agruparse. Estas agrupaciones son las cataratas y son lo que causa esta nebulosidad. Con el tiempo, pueden hacerse más grandes y nublar una mayor parte del cristalino, dificultando la visión.

El cristalino del ojo funciona como la lente de una cámara, y enfoca la luz en la retina para tener una visión clara. También ajusta el enfoque del ojo, lo que nos permite ver de cerca y de lejos.

La mayor parte del cristalino está formada por agua y proteínas. Las proteínas se disponen de una manera concreta que hace que el cristalino sea transparente y permita pasar la luz.

No se sabe con certeza por qué el cristalino cambia según envejecemos, formando cataratas. Los investigadores de todo el mundo han identificado factores que pueden estar relacionados con la aparición de las cataratas. Además del envejecimiento, los factores de riesgo para las cataratas incluyen:

• Radiación ultravioleta de la luz solar y de otras fuentes

• Diabetes

• Hipertensión

• Obesidad

• Hábito de fumar

• Uso prolongado de corticoesteroides

• Uso de estatinas para reducir el colesterol

• Anterior lesión o inflamación ocular

• Anterior intervención quirúrgica ocular

• Tratamiento hormonal sustitutivo

• Consumo significativo de alcohol

• Miopía alta

• Antecedentes familiares

Una teoría actual es que los cambios oxidativos en el cristalino humano pueden ser la causa de las cataratas. Hay estudios que han demostrado que las frutas y verduras con un elevado contenido en antioxidantes pueden ayudar a prevenir algunos tipos de cataratas.

Síntomas de cataratas

Las cataratas comienzan siendo pequeñas y, al principio, tienen poco efecto sobre la visión. Pueden pasar meses o años antes de que los síntomas visuales sean perceptibles. Puede notar una visión un poco borrosa, como si mirase a través de un cristal empañado. 

Las cataratas pueden evolucionar a un ritmo distinto en cada ojo, lo que puede dar lugar a síntomas visuales en un ojo y una visión normal en el otro. Con las cataratas usted puede notar también los siguientes síntomas:

• La luz del sol o de una lámpara parece demasiado brillante o resplandeciente.

• Los ojos se vuelven más sensibles a la luz.

• Las luces deslumbran más que antes cuando se conduce por la noche.

• Aparecen halos visuales en torno a las luces brillantes.

• Diplopía.

• Es más difícil ver por la noche o con poca luz.

• Puede parecer que los colores no son tan brillantes como antes.

• Visión borrosa, nublada, brumosa o atenuada.

Para la persona que la ve desde fuera, una catarata avanzada puede hacer que la pupila parezca de un color gris suave en vez de negra.

El tipo de catarata que usted tenga va a afectar qué síntomas experimentará exactamente y cuando estos aparecerán. Si cree que tiene cataratas, acuda al oftalmólogo para que le haga una exploración que lo confirme.

Tipos de cataratas

Hay muchos tipos de cataratas, pero algunas son mucho más frecuentes que otras.

• Las cataratas nucleares son el tipo más frecuente de catarata. Estas se forman en el centro del cristalino, y empeoran y afectan la visión progresivamente.

• Las cataratas corticales son normalmente opacidades en forma de radios que comienzan cerca del borde del cristalino y crecen hacia el centro. Estas hacen que se experimente un mayor deslumbramiento, lo que hace que conducir de noche sea especialmente difícil.

• Las cataratas congénitas son opacidades en el cristalino que están presentes en el momento del nacimiento en uno o ambos ojos. Pueden ser muy pequeñas, con poco efecto sobre la visión, o más graves.

• Las cataratas por traumatismo se pueden formar en cualquier lugar del cristalino y a menudo se presentan en forma de flor con pétalos o “roseta”.

• Las cataratas subcapsulares posteriores aparecen en la superficie posterior central del cristalino. Este tipo de cataratas tiende a progresar más rápidamente que las otras. Generalmente,

  los síntomas afectan la visión en torno a la luz brillante y los colores.

• La Clínica de Mayo establece 5 tipos distintos, y en esta sección vamos a añadir tres más. 

Tratamiento de las cataratas

Cuando los síntomas empiezan a aparecer, es posible que pueda mejorar su visión durante un tiempo usando:

• Gafas nuevas.

• Bifocales potentes.

• Gafas de aumento.

• Iluminación adecuada u otras ayudas visuales.

Entre otras opciones de tratamiento para las cataratas que han progresado se puede incluir la cirugía de cataratas.

Si las cataratas empiezan a afectar su calidad de vida, es posible que su oftalmólogo le sugiera una intervención quirúrgica. Esta se considera generalmente una forma eficaz y de bajo riesgo de restablecer la visión.

A muchas personas les parece que la mala visión es una consecuencia ineludible del envejecimiento, pero la cirugía de cataratas es un procedimiento sencillo y relativamente indoloro para recuperar la visión.

La cirugía de cataratas tiene un gran éxito a la hora de restablecer la visión. Es el tipo de intervención quirúrgica que se realiza con más frecuencia en Estados Unidos, y más de 2 millones de estadounidenses se someten a ella cada año, según la organización Prevent Blindness.

Diagnóstico de las cataratas

Los oftalmólogos pueden usar distintas pruebas para diagnosticar las cataratas.

• Examen de lámpara de hendidura: La lámpara de hendidura es un microscopio binocular de gran tamaño con una fuente de luz brillante, montado sobre una pequeña mesa. Permite al oftalmólogo explorar de cerca el ojo con un gran aumento (lo que incluye la revisión del cristalino para ver si hay cataratas).

• Examen de retina: En primer lugar, el oftalmólogo dilatará las pupilas con un colirio, lo que hará que estas se abran lentamente. Así, el oftalmólogo logrará una visión mucho mejor del interior del ojo. A continuación, el oftalmólogo explora la retina y el nervio óptico en la parte posterior del ojo. La exploración del ojo dilatado permite además ver claramente cualquier formación de cataratas en el cristalino.

• Refracción: Durante la refracción, el oftalmólogo determina el grado de sus errores de refracción y la prescripción de gafas que le ofrece la mayor agudeza visual posible. Si su prescripción de gafas ha cambiado y su visión ya no se puede corregir a 20/20, es posible que estén apareciendo cataratas.

Las cataratas no siempre necesitan tratamiento después de su diagnóstico, especialmente si no resultan molestas. Inicialmente, un sencillo cambio de prescripción de gafas puede restablecer una visión aceptable.

Prevención de las cataratas

En la actualidad, no hay una forma conocida de detener la formación de cataratas. Sin embargo, si se limitan algunos de los factores de riesgo que se han mencionado arriba, se puede ralentizar su ritmo de progresión. Las formas de limitar los factores de riesgo para las cataratas pueden incluir:

• Llevar gafas de sol durante el día para reducir la exposición de los ojos a la radiación UV del sol.

• Dejar de fumar.

• Seguir una dieta saludable y una rutina de ejercicios.

• Controlar y reducir los efectos de otras afecciones concomitantes como la diabetes o la hipertensión.

• Someterse con frecuencia a exploraciones oculares para garantizar el diagnóstico temprano de cualquier catarata que se esté formando.

Gary Heiting, optometrista, y Judith Lee también han contribuido a este artículo.

Página publicada en lunes, 11 de octubre de 2021